Mastodon je bezplatná a otevřená služba sociální sítě s vlastním hostitelem. Umožňuje komukoli hostovat svůj vlastní serverový uzel v síti a jeho různé samostatně provozované uživatelské základny jsou federovány na mnoha různých serverech. Tyto servery jsou propojeny jako federovaná sociální síť, což uživatelům z různých serverů umožňuje bezproblémovou vzájemnou interakci. Mastodon má mikroblogovací funkce podobné Twitteru nebo Weibo, i když se od nich liší a na rozdíl od typického softwaru jako platformy služeb není centrálně hostován. Každý uživatel je členem specifického, nezávisle provozovaného serveru. Uživatelé posílají (ve výchozím nastavení) krátké zprávy zvané „toots“, aby je ostatní viděli, a mohou upravit nastavení ochrany osobních údajů každého svého příspěvku. Konkrétní možnosti ochrany osobních údajů se mohou mezi weby lišit, ale obvykle zahrnují přímé zasílání zpráv, pouze sledující, veřejné, ale neuvedené ve veřejném zdroji a veřejné a zveřejňované ve veřejném zdroji. Maskot Mastodon je hnědý nebo šedý vlněný mamut, někdy zobrazený pomocí tabletu nebo smartphonu. Protože pro Mastodon neexistuje jediný centrální server, každý operační server má místo toho svůj vlastní kodex chování, podmínky služby a zásady moderování. To se liší od tradičních sociálních sítí tím, že uživatelům umožňuje vybrat si konkrétní server, který má zásady, se kterými souhlasí, nebo opustit server, který má zásady, se kterými nesouhlasí, aniž by ztratili přístup k sociální síti Mastodon.