Mastodon este un serviciu de rețea socială auto-găzduit gratuit și open-source. Permite oricui să-și găzduiască propriul nod de server în rețea, iar diferitele sale baze de utilizatori operate separat sunt federate pe mai multe servere diferite. Aceste servere sunt conectate ca o rețea socială federată, permițând utilizatorilor de pe diferite servere să interacționeze între ei fără probleme. Mastodon are caracteristici de microblogging similare cu Twitter sau Weibo, deși este diferit de acestea și, spre deosebire de un software tipic ca platformă de servicii, nu este găzduit central. Fiecare utilizator este membru al unui server specific, operat independent. Utilizatorii postează (în mod implicit) mesaje scurte numite „toots” pentru ca alții să le vadă și pot ajusta setările de confidențialitate ale fiecărei postări. Opțiunile specifice de confidențialitate pot varia de la un site la altul, dar includ, de obicei, mesaje directe, numai urmăritori, publice, dar care nu sunt listate în fluxul public și publice și postate în fluxul public. Mascota Mastodon este un mamut lânos maro sau gri, uneori reprezentat folosind o tabletă sau un smartphone. Deoarece nu există un singur server central pentru Mastodon, fiecare server de operare are propriul cod de conduită, termeni de utilizare și politici de moderare. Acest lucru diferă de rețelele sociale tradiționale prin faptul că le permite utilizatorilor să aleagă un anumit server care are politicile cu care sunt de acord sau să părăsească un server care are politici cu care nu sunt de acord, fără a pierde accesul la rețeaua socială a lui Mastodon.